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Un pape d'Avignon a de nombreux problèmes à résoudre : il est un médiateur dans les conflits incessants entre les royaumes de France et d'Angleterre, il intervient dans les l'élection de l'Empereur d'Allemagne, en Italie il tente de pacifier les états remuants dont il est le souverain, il soutient les entreprises de son allié fidèle le comte de Provence et roi de Naples, il lutte contre les hérésies notamment contre les franciscains qui remettent en cause sont autorité au sein de l'Eglise. Il tente enfin de fédérer les volontés des puissants pour lancer une nouvelle croisade.
Clément V tient un consistoire - Archives départementales d'Avignon
Le colossal Palais des Papes figure la puissance et de grandeur de la papauté, et son enracinement en Avignon, il est édifié à partir de 1335 sous le pontificat de Benoît XII. En 1352, à la mort de son successeur Clément VI, il est pratiquement terminé. Dans la ville et ses environs, les cardinaux se font construire de somptueux palais, les "livrées cardinalices". Avignon la cité provençale s'est muée en capitale cosmopolite, phare de l'Occident chrétien. Elle se pare de monuments gothiques : on reconstruit, on agrandit, on embellit les églises, les monastères et les couvents. Les habitations débordent hors des remparts devenus trop étroits. Le prestige et le faste de la papauté avignonnaise atteint son apogée sous le brillant pontificat de Clément VI (1342-1352) qui rachète à la reine Jeanne la ville d'Avignon pour 80 000 florins d'or.
Palais des papes en Avignon © VF
La seconde partie du XIVème siècle est plus sombre. La peste ravage l'Europe, la première épidémie en 1348-1349 fut la plus terrible, les morts se comptent par milliers dans Avignon. Elle est de retour en 1361, accompagnée de la famine.
Les trêves entre les royaumes de France et d'Angleterre laissent les Grandes Compagnies, bandes de mercenaires désoeuvrés, oeuvrer pour leur propre compte : ils pillent, rançonnent, massacrent la population sur leur passage. Certaines se dirigent vers Avignon, attirées par les richesses de l'Eglise. Le pape Innocent VI décide en 1355 la construction de nouveaux remparts pour se protéger des incursions de bandes armées qui pillent la région. En 1357 et 1358, le Comtat est dévasté, Avignon est menacée, le pape Innocent VI paye une rançon pour éloigner le danger. Le pape préfère payer devant la menace une nouvelle fois en 1360 mais l'insécurité persiste. En 1365, Bertrand du Guesclin, en route vers l'Espagne à la tête d'une armée de routiers, s'arrête à Villeneuve et exige une énorme rançon dont le pape Urbain V s'acquitte.
remparts d'Avignon © VF
Urbain V rentre à Rome en 1367, mais revient finalement en Avignon en 1370. Le pape Grégoire XI, pressé par les romains, désire remettre de l'ordre à Rome et dans ses États Pontificaux. Il quitte définitivement Avignon le 13 septembre 1376 et rentre à Rome le 17 janvier 1377 après un épuisant voyage. Il y meurt l'année suivante, le 27 mars 1378.
Départ d'Urbain V vers Rome - bibliothèque municipale d'Avignon
