Les Saintes-Maries-de-la-Mer, entre pèlerinages et Camargue

Au bord de la Méditerranée, les Saintes-Maries-de-la-Mer réunissent une église fortifiée, des traditions de pèlerinage et les paysages ouverts de la Camargue. Ce reportage parcourt le village et les repères de son histoire.

Un village au bord de la Camargue

Les Saintes-Maries-de-la-Mer se trouvent au bord de la Méditerranée, près de l’embouchure du Petit Rhône. Ce lieu de pèlerinage accueille notamment la procession de Sara la Noire le 24 mai. C’est aussi une station balnéaire où les visiteurs viennent profiter des plages et des paysages camarguais.

Le lieu est occupé depuis l'époque romaine au moins, mais l'activité balnéaire des Saintes-Maries de la mer est relativement récente. Ce village perdu aux confins du delta du Rhône n'offrait pas des conditions de vie faciles à ses habitants, bâti sur un îlot face à la mer, entouré d'étangs marécageux, sur une frontière mouvante entre terres et eaux. Cet avant-poste était en première ligne face aux envahisseurs venus de la mer : les Vikings y séjournent durant l'hiver 859-860, et en 869 les Sarrasins enlevèrent l'évêque d'Arles Rotland, malgré le versement d'une rançon les arlésiens ne récupèrent que son cadavre.

L’église fortifiée et les pèlerinages

Le vieux bourg des Saintes Maries de la Mer se serre autour de son église fortifiée, bâtie au 12ème siècle à l'emplacement d'un oratoire plus ancien, lui-même très probablement édifié à l'emplacement d'un temple romain. L'édifice est austère, ses murs épais sont percés de meurtrières et sont couronnés de mâchicoulis. A l'intérieur de l'église un puits permet l'approvisionnement en eau.

La tradition provençale raconte l’arrivée par la mer de Marie-Jacobé et Marie-Salomé et associe Sara à leur histoire. Ces récits relèvent de la tradition religieuse. Le pèlerinage de mai comprend la procession de Sara à la mer le 24, puis celle des Saintes Maries le 25.

Saintes-Maries-de-la-Mer est un lieu fort pour la culture provençale. Frédéric Mistral y a situé le dénouement de Mireille. Le marquis Folco de Baroncelli, fondateur de la "Nacioun gardiano", ami des félibres Mistral et Roumanille fut le grand défenseur de la culture et des traditions camargaises. Il est inhumé près des Saintes-Maries.

Le peintre Vincent Van Gogh a séjourné quelques jours aux Saintes-Maries en juin 1888. Il a peint le village de pêcheurs, et les barques échouées sur la grève. « Port Gardian » le port de plaisance est un aménagement récent datant des années 60 de la transformation du village en ville balnéaire. Des lotissements de résidences secondaires ont surgi de la terre sableuse tout autour de la ville pour accueillir l'afflux de population estivale. Il suffit néanmoins de sortir de l'agglomération pour plonger dans une nature camarguaise exceptionnelle et s'offrir de superbes découvertes.

Les Saintes-Maries-de-la-mer en photos : diaporama

Préparer la visite

Le village, l’intérieur de l’église et l’accès à ses terrasses ont des conditions de visite distinctes. Les pèlerinages attirent une forte affluence : consulter le programme et les indications de circulation. Pour les plages et les promenades en Camargue, suivre les accès autorisés et les informations locales.

Hébergement aux Saintes-Maries-de-la-mer et à proximité

 

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À voir et à faire

Site internet de l'office de tourisme des Saintes-Maries-de-la-mer : www.saintesmaries.com

• La Crèche de Noël est exposée en décembre et janvier
• Salon du Cheval en février
• Fête votive le troisième week-end de juin : abrivado, bandido et courses de taureaux improvisées.
• Féria du Cheval mi-juillet
• Festival d'abrivado le 11 novembre
• Pèlerinage des gitans les 24 et 25 mai
• Pèlerinage d'octobre (vers le 22 octobre)
• Courses camargaises
• Église fortifiée des Saintes Maries de la Mer
• l'ancien Hôtel de ville
• Cabanes de Gardian
• Randonnées à pied, en VTT ou à cheval
• Plages pour la baignade, dont trois sont surveillées.
• Activités nautiques : Paddle, la Planche à voile, le Kayak de Mer et le Kite surf
• Port de plaisance

Venir aux Saintes-Maries-de-la-mer

Coordonnées GPS N 43°27'11'' - E 4°25'44''

La commune des Saintes-Maries-de-la-mer se trouve dans le département des Bouches-du-Rhône, dans le Parc naturel régional de Camargue.

Situation des Saintes-Maries-de-la-mer : altitude 2 mètres, 2300 habitants, 29 km de Aigues Mortes, 35 km du Grau du Roi, 40 km de la Grande Motte, 31  km des Salins de Giraud, 37 km de Arles , 79 km de Avignon.